诸葛亮公元年，依附刘表的刘备经人推荐，冒着严寒，三次到隆中向诸葛亮求教（“三顾茅庐”的故事就由此而来）。诸葛亮被他的诚意所感动，献出了著名的“隆中对策”。他说：“如果能占据荆、益二州，据险防守；同西方、南方的少数民族建立和好关系，实行安抚政策；对外与孙权结成联盟，对内改革政治；待时机成熟，兵分两路，令得力将领率荆州的军队向宛城（今河南南阳）、洛阳进攻，主力出益州攻秦川（关中一带），进图中原。这样，将军的统一大业可以成功，汉朝江山就可以复兴了。”这一席宏阔之论，分析精辟，见解独到，高瞻远瞩，充分体现了诸葛亮的远见卓识和雄才大略。

在刘备的诚邀下，诸葛亮结束了他的隐居生活，成为刘备集团的主要决策人。此后，他首先帮助刘备发展壮大军队，奠定了争锋天下的物质基础；曹操大军南征，刘备兵败长坂坡之后，他又主动出使东吴，说服孙权联合抗曹，取得了赤壁大战的胜利；接着，他又协助刘备占领了荆州的大部分地区，夺取了益州，形成了鼎足三分（即三国鼎立）的战略格局，实现了“隆中对策”的第一步计划。刘备高兴地对关羽、张飞说：“我得到诸葛孔明，就好比鱼儿得到水一样。”公元年，刘备称帝，国号汉，诸葛亮出任丞相。

刘备死后，诸葛亮继续辅佐岁的后主刘禅。公元年，当诸葛亮正着手实现“隆中对策”的第一步计划时，原以安抚的南中（今云南、贵州及四川西南部）发生了以益州郡（今云南东部）豪强雍闿为首的叛乱。雍闿派南中少数民族地区极有影响力的孟获广泛进行欺骗宣传，使得叛乱队伍迅速扩大，很快就席卷了整个南中地区。叛乱发生后，诸葛亮先采取了“抚而不讨”的方针，力争用和平方式解决。公元年，诸葛亮又亲自率军南征。他首先肃清了东西翼的叛乱势力，然后直捣叛乱中心益州郡。这时，雍闿已被叛军所杀，孟获代替雍闿成为叛军首领。为了更好地解决少数氏族和蜀汉政权关系，诸葛亮决定采取“攻心为上、攻战为下”的方略，命令蜀军在同孟获作战时，只能生擒，不许伤害。就这样，孟获被“七擒七纵”，连捉了七次，连放了七次，孟获心悦诚服，认为诸葛亮确实智谋高强，表示再不反汉。因孟获降服，南中地区其他叛乱势力也迅速归降。诸葛亮取得了南征的全胜，“七擒孟获”也成了千古美谈。

稳定西南之后，诸葛亮开始考虑北伐曹魏，完成统一中国的大业。公元年，魏文帝曹丕病死，曹睿继位。诸葛亮认为这是北伐的大好时机，就给刘禅呈上一个奏章（即《出师表》）。公元年，他率领万大军兵出汉中，准备攻魏。

第一次北伐，诸葛亮扬言大军将在东线进攻郿城，并派赵云、邓艾率部摆出由东线北进的态势，他自己却率主力在西线向祁山进发。蜀军主力兵出祁山，势如破竹，迅速攻占了陇右三郡，收降了曹魏名将姜维，一时震惊关中。但由于先锋马谡擅自改变部署，痛失要地街亭，蜀军被迫退回汉中。

第二次北伐，诸葛亮乘东吴陆逊大败曹休，魏军主力东援，关中比较空虚的机会，率军直指兵家必争之地陈仓（今宝鸡东），但由于曹军守备森严，蜀军攻打余日未能成功，再加上蜀军粮草耗尽，曹军大将张郃率援军赶到，诸葛亮主动撤围。

第三次北伐，诸葛亮率军一举攻占陇右的武都、阴平二郡，然后乘势收兵。

第四次北伐，诸葛亮仍以陇右为主要目标，但这时魏军统帅换成了善于用兵的司马懿。尽管如此，诸葛亮仍用退兵诱敌之计击毙魏军余人，用中途设伏之法杀死了曹魏名将张郃。

第五次北伐，诸葛亮率领万大军驻扎在五丈原（今陕西岐山南），司马懿率领大军万对峙于渭水南岸。诸葛亮数次挑战，司马懿坚守不出，企图等蜀军兵疲粮尽时再战。诸葛亮十分清楚司马懿的用意，于是便在渭水之滨分兵屯田，准备持久作战，伺机破敌。几个月后，积劳成疾的诸葛亮不幸病死于五丈原军营之中，终年仅岁。